Город Атланта обратился в суд высшей инстанции Джорджии с просьбой разрешить продолжить судебный процесс с высокими ставками, в котором утверждается, что онлайн-туристические компании незаконно присвоили миллионы долларов налоговых поступлений от отелей.
Городские власти стремятся взыскать налоги на отель и проживание с 17 компаний по бронированию путешествий через Интернет, включая Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com и Orbitz. Но онлайн-компании утверждают, что они не обязаны платить, и даже если бы это было так, город должен был бы взимать налоги в административном порядке, прежде чем подавать иск.
Онлайн-туристические компании подвергаются судебным преследованиям по всей Грузии - и по всей стране - поскольку города стремятся вернуть налоги, которые, как они утверждают, по праву принадлежат им. Налог на проживание и проживание в отелях и мотелях Атланты, например, составляет 7 процентов. Этот налог, как и другие общенациональные налоги, был введен в действие как способ получения денег, которые можно было бы использовать для развития туризма.
Судья Верховного суда округа Маскоги недавно провел слушания, чтобы определить, должна ли Expedia уплачивать гостиничный налог и налог на проживание в городе Колумбус. Федеральный судья в Риме наблюдает за судебным процессом, направленным на получение статуса коллективного иска от имени городов, подающих иски против 18 онлайн-туристических компаний.
В начале этого года федеральный судья Сан-Антонио разрешил возбудить коллективный иск от имени городов Техаса против туристических онлайн-компаний.
Дела рассматриваются в то время, когда все больше и больше людей бронируют номера в отелях онлайн. В мае National Leisure Travel MONITOR сообщил, что туристы теперь используют Интернет для бронирования билетов в 56% случаев по сравнению с 19% в 2000 году.
В понедельник Верховный суд Джорджии заслушал аргументы относительно того, следует ли отклонить иск города Атланты или позволить ему перейти к судебному разбирательству.
Высокий суд должен определить, до подачи иска в марте 2006 года, город должен быть оценены, сколько налогов на интернет-компании задолжали, при условии, что компании с письменным уведомлением и, если сумма была предметом спора, позволил Лицензию города Обзор платы в провести слушание.
Суд пересматривает прошлогоднее постановление Апелляционного суда штата, согласно которому город должен был пройти через этот процесс. Если его оставить в силе, это решение станет чрезвычайно прибыльной победой для онлайн-компаний, потому что трехлетний срок исковой давности запретит городу взимать налоги, собранные онлайн-компаниями в начале этого десятилетия.
До сих пор ни один судья в Грузии не вынес решения по основному вопросу, лежащему в основе спора: теряют ли города определенную сумму налогов каждый раз, когда отель или номер в мотеле бронируется и оплачивается через веб-компании.
Согласно судебным документам, онлайн-компании заключают контракты с гостиницами и мотелями на ряд номеров по согласованным «оптовым» ценам. Онлайн-компании определяют наценку и устанавливают «розничную» ставку, которую будет платить потребитель. Онлайн-компании принимают оплату кредитной картой в размере стоимости номера, а также налогов и сборов за услуги. Они возвращают в отель «оптовую» ставку плюс расчетный налог по этой ставке.
Как заявил в понедельник городской юрист Билл Норвуд, налог на проживание и проживание не взимается с разницы между оптовой и розничной ставками.
Но Кендрик Смит, юрист онлайн-компаний, сказал, что, поскольку интернет-фирмы не покупают и не арендуют гостиничные номера, они не облагаются налогом.
«Мы не отели», - сказал он. «Мы не можем собирать налоги».
Судья Роберт Бенхэм представил Смиту гипотезу о том, что онлайн-компания взимает с клиента 100 долларов за комнату, хотя ее наценка составляла 50 долларов. По какой ставке взимаются налоги? он спросил.
Смит ответил, что это 50 долларов, которые онлайн-компания заплатила отелю. Он добавил, что ставки, согласованные между отелями и онлайн-компаниями, являются конфиденциальными.
Затем судья Джордж Карли отметил, что постоянные клиенты платят 7% налога от обычной стоимости номера. Но если онлайн-компании собирают налоги только с оптовых ставок, «город действительно обманут», - сказал он.
Смит сказал суду, что, если город хочет попытаться собрать такие налоги, он должен соблюдать закон и предоставлять онлайн-компаниям оценку того, сколько они должны, а не обращаться в суд в лице частных поверенных с «непредвиденными расходами».
«Это судебный процесс о взыскании [налогов], - заявил Смит. «Они хотят много денег».
В телефонном интервью Арт Саклер, исполнительный директор отраслевой торговой группы Interactive Travel Services Association, сказал, что иск города контрпродуктивен. По его словам, бизнес-модель онлайн-компаний хороша для потребителей, поскольку позволяет им смешивать и согласовывать цены на отели, а также облегчает туризм.
«Они пытаются сделать что-то, что могло бы убить или повредить гуся, несшего золотое яйцо», - сказал Саклер.
Но К. Нил Поуп, городской юрист, сказал, что Атланта использует деньги от налогов на отели для продвижения туризма.
«Город может использовать, скажем, 5,000 долларов из этих налоговых поступлений, чтобы отправить команду жителей Атланты для проведения такого мероприятия, как турнир по софтболу или концерт, которые могут привлечь сотни или тысячи людей в город, чтобы увидеть это, - сказал папа. «Когда город лишается миллионов долларов этих доходов, вы можете видеть, насколько важны эти деньги от туризма».
