Индустрия онлайн-туризма претендует на победу, несмотря на присуждение жюри городам Техаса

САН-АНТОНИО, Техас. Около десятка популярных онлайн-сервисов бронирования отелей недавно вынесло вердикт жюри Техаса, но индустрия все еще называет это победой.

30 октября федеральное жюри в Западном округе Техаса пришло к выводу, что службы онлайн-бронирования отелей, такие как Hotels.com и Expedia, должны были собирать больше налогов на проживание в отелях для оплаты в городах Техаса. Жюри присудило 20 миллионов долларов более чем 170 муниципалитетам штата Одинокая звезда.

Однако жюри не нашло убедительных доказательств того, что службы бронирования собирали дополнительные налоги и оставляли деньги себе, поэтому не присудили штрафных убытков.

«Мы видим это как наполовину полный стакан», - сказал Эндрю Вайнштейн, представитель Interactive Travel Services Association. «Мы рады, что жюри не присудило штрафных санкций. Города просили 40 миллионов долларов, утверждая, что онлайн-сервисы злонамеренно удерживают налоги ».

Вайнштейн сказал, что утверждение о том, что эти компании собирают и хранят налоги, является мифом.

«Это миф, распространяемый адвокатами истцов, но мы думаем, что теперь этот миф развенчан навсегда», - сказал он в недавнем интервью.

Согласно иску, поданному в мае 2006 года, компании, занимающиеся онлайн-бронированием, недоплачивают временные налоги на размещение, уплачивая налоги только на оптовые цены на номера, а не на фактические розничные цены, взимаемые с клиентов, бронирующих отели через Интернет.

Онлайн-оптовики покупают комнаты по сниженным ценам, а затем получают прибыль, перепродавая комнаты потребителям по более высокой розничной цене. Например, если такая компания, как Expedia.com, платит 70 долларов за номер в отеле, но позже перепродает его за 100 долларов плюс налоги, то компания будет перечислять налоги только на меньшую сумму.

Онлайн-компании заявляют, что они связывают потребителей только с хорошими предложениями на номера, так же, как это делают офлайн-турагенты или туроператоры. Сборы традиционных турагентов, туроператоров и других посредников никогда не облагались налогом.

«Вся эта отрасль систематически удерживает налоги в течение многих лет, и не только в Техасе», - сказал в пресс-релизе адвокат главного истца Стивен Воленс из McKool Smith. «Деловая практика, за которую были привлечены ответчики, - это те же действия, которые эти компании совершают на всей территории США»

Но Вайнштейн сказал, что судебные адвокаты вводят в заблуждение муниципалитеты по всей стране.

«Эти претензии основаны не на законе, а на жадности адвокатов истцов», - сказал он.

В долгосрочной перспективе эти судебные процессы нанесут ущерб не только туристическому онлайн-бизнесу, но и туристам из-за более высоких ставок и самих налоговых организаций, если гостиничные номера останутся пустыми, утверждает ITSA на своем веб-сайте.

Город Сан-Антонио был первым городом Техаса, который подал в суд на розничных продавцов отелей, и в конечном итоге к групповому иску присоединились еще 172 города Техаса, включая Бомонт, Порт-Артур, Гровс и Бридж-Сити на юго-востоке Техаса. Город Хьюстон был единственным крупным городом Техаса, который не присоединился к иску Сан-Антонио, предпочтя вместо этого подать собственный иск.

Ответчиками из Сан-Антонио были Expedia, Hotels.com, Hotwire, Lodging.com, Orbitz, Priceline.com, Site59.com, TravelNow.com, Travelocity.com, TravelWeb и Cheaptickets.com.

Четырехнедельный судебный процесс перед судьей Орландо Гарсиа из окружного суда США Западного округа Техаса завершился после пяти часов обсуждения, проведенного жюри из семи мужчин и пяти женщин.

По словам Вайнштейна, по всей стране было подано как минимум пять других подобных исков, в которых муниципалитеты стремились взыскать неуплаченные налоги за проживание, но дело Сан-Антонио - первое, по которому вынесен вердикт присяжных.

Вайнштейн упомянул мировое соглашение в иске штата Иллинойс, поданном властями города Фэйрвью-Хайтс, в котором 80 процентов денег пошло на оплату услуг адвоката.

После четырехлетнего судебного разбирательства против 13 онлайн-туристических компаний город получил компенсацию в размере 315,000 56,000 долларов. Но после выплат адвокатам и других расходов городу осталось собрать чуть более XNUMX XNUMX долларов.

Когда Fairview Heights впервые подала иск в 2004 году, она намеревалась действовать как представитель класса от имени других муниципалитетов Иллинойса. Но обвиняемым было передано дело в федеральный суд, где оно не прошло сертификацию.

Во всех судебных процессах главным вопросом был вопрос о том, имели ли онлайн-компании «контроль» над отелями в соответствии с постановлениями города.

Присяжные в Техасе заявили, что у компаний есть такой контроль.

Но в заявлении, опубликованном после вынесения приговора, ответчик Expedia заявил, что «категорически не согласен» с вердиктом присяжных о том, что туристические онлайн-компании «контролируют отели» в Техасе.

«Мы считаем, что приговор не подтверждается фактами дела и законом», - заявила Expedia. «Мы считаем, что приговор противоречит ясному языку постановлений, о которых идет речь, и четким свидетельствам отелей, свидетельствующих о том, что онлайн-туристические компании никоим образом не контролируют отели».

Вайнштейн сказал, что услуги не предусматривают конкретного назначения комнат, например, на определенном этаже или с определенным видом.

«Мы не контролируем это, вы должны звонить в отель напрямую», - сказал Вайнштейн.

Expedia и другие ответчики планируют обжаловать приговор в Апелляционном суде Пятого округа.

«Мы уверены, что у нас есть хорошие возможности для подачи апелляции», - сказал Вайнштейн, особенно после того, как предыдущее дело было отклонено Четвертым округом, постановившим, что согласно постановлениям компании не то же самое, что отели, мотели и гостиницы.

Но всего через несколько дней после вердикта Техаса генеральный прокурор Флориды Билл МакКоллум подал в суд на Expedia и Orbitz, заявив, что компании не платили все налоги, причитающиеся государству.

«Контрпродуктивная политика в области путешествий и туризма будет особенно обречена на провал во время самой тяжелой рецессии за последние 80 лет», - говорится на веб-сайте ITSA. «ITSA продолжит свои усилия по информированию политиков по всей стране об опасностях этих налоговых инициатив».