Региональный эксперт по туризму предупредил, что будет «трагично», если катастрофа на пароме, унесшая жизни 60 человек на Тонге, помешает туристам посетить островное государство.

Межостровный паром страны Princess Ashika затонул в 86 км от столицы Нукуалофа незадолго до полуночи в среду, на борту которого находилось 117 человек.

Спасательные лодки подобрали 53 выживших и тела двух человек, в том числе британца Даниэля Макмиллана, который жил в Новой Зеландии.

Надежды на оставшихся 62 пассажира, большинство из которых составляли женщины и дети, исчезают, и они спали на нижних палубах в закрытых помещениях, когда лодка вышла из равновесия и быстро покатилась.

Премьер-министр страны Фред Севеле назвал это «огромной трагедией» для Тонги: «Это очень печальный день ... он велик для маленького места».

Директор Новозеландского научно-исследовательского института туризма Саймон Милн, который находится в Тонге для встречи с руководителями туризма, сказал, что хрупкая отрасль, вероятно, сильно пострадает от стихийного бедствия.

«Как и многие другие места в Тихом океане, Тонга ощутила на себе удар глобального экономического спада», - сказал Милн из группы островов Хаапай, где сосредоточена спасательная операция.

«Люди чувствовали, что могут преодолеть это, но это еще один удар, трагическая неудача, в которой они действительно не нуждались».

Паромы между островами обычно не используются туристами, большинство из которых предпочитают летать между тремя группами островов Тонги: Тонгатапу, Хаапай и Вавау.

Princess Ashika была единственной лодкой, обслуживающей острова, и была куплена на Фиджи два месяца назад после того, как у старого Olovaha, используемого с 1980-х годов, возникли проблемы с двигателем.

Судно должно было стать временной остановкой, пока в 2011 году не был доставлен новый паром японской постройки.

Песи Фонуа, редактор газеты «Матанги Тонга», сказал, что у многих местных жителей возникло «плохое предчувствие» по поводу лодки, поскольку она несколько раз ломалась во время первоначальных попыток перебраться на Тонгу.

Судя по сообщениям пассажиров, в этом случае лесной груз на борту раскололся в бурном море, изменив баланс лодки и быстро перевернув ее.

Но Севеле сказал, что официальная причина еще не известна, и подчеркнул, что судно прошло проверки безопасности и было признано подходящим для страхования.

«Мы были вполне удовлетворены отчетами, которые мы получили до того, как фактически заплатили за судно», - сказал он.

Тем временем три судна возобновили в пятницу поиски тех, кто все еще пропал, но координатор поисково-спасательной миссии Джон Диксон сказал, что надежды найти людей живыми исчезают.

«Очевидно, что показатели выживаемости по прошествии этого периода времени вызывают беспокойство, но мы по-прежнему надеемся найти больше выживших», - сказал он.