Для большей части широкой публики, не говоря уже о многих людях в самой космической отрасли, суборбитальные космические полеты стали синонимом единого рынка - космического туризма. Есть множество других рынков, которым могло бы служить новое поколение разрабатываемых суборбитальных аппаратов, от науки о микрогравитации до дистанционного зондирования и обучения космонавтов, но они в значительной степени потеряны в тени, отбрасываемой туризмом. Такое отсутствие внимания неудивительно, учитывая популярный интерес к личным космическим полетам и потенциально большой размер этого рынка.
Точно так же Virgin Galactic, возможно, наиболее тесно связана с суборбитальными космическими полетами и космическим туризмом. Сочетание финансовых ресурсов Virgin, ее маркетингового мастерства и ее связи с техническими знаниями и опытом Scaled Composites поставило компанию на передний план в этой развивающейся области. Однако, как объяснил президент Virgin Galactic Уилл Уайтхорн во время выступления в пятницу на конференции FAA по коммерческому космическому транспорту в Кристал-Сити, штат Вирджиния, компания также заинтересована в рынках, выходящих за рамки космического туризма - по иронии судьбы, благодаря ее усилиям по наилучшему обслуживанию космоса. туристический рынок.
Спасает своих клиентов
Как пояснил Уайтхорн в своем выступлении, первоначальный план Virgin Galactic еще в 2004 году состоял в том, чтобы фактически разработать коммерческую версию SpaceShipOne, которая должна была быть введена в эксплуатацию уже в 2008 году. Это было предпочтение совета директоров Virgin Group, инвестировавшего в Virgin. - Галактический, - сказал он.
Однако компания пересмотрела эти планы после разговора с первыми клиентами Virgin Galactic. «Первые клиенты пришли и сказали:« Если мы собираемся заплатить 200,000 200,000 долларов за полет в космос, мы не попадем в тесную маленькую среду, в которой будет не больше места, чем МиГ », - вспоминает Уайтхорн. «Если мы собираемся заплатить вам XNUMX XNUMX долларов, мы хотим делать то, что они делают в фильмах… Я хочу испытать невесомость, я хочу перемещаться по кабине» ».
Проблема с дизайном SpaceShipOne заключалась в том, что его кабина была слишком маленькой, чтобы позволить трем людям, в которых она находилась, много перемещаться в невесомости. Эта обратная связь была подобна «манне небесной» для команд Virgin и Scaled, сказал Уайтхорн, поскольку заставила их перейти непосредственно к гораздо большему космическому кораблю, который имел бы достаточный объем, чтобы люди могли перемещаться, и, следовательно, также более крупный самолет. - то, что они хотели сделать все время, но не сразу, как первоначально предполагалось.
По словам Уайтхорна, переход на более крупный автомобиль позволяет Virgin выйти на рынки, выходящие за рамки космического туризма, причем четыре из них представляют особый интерес для компании. Первый - это суборбитальные научные исследования, от атмосферных и космических наук до экспериментов в условиях микрогравитации. Исследование рынка, проведенное для Virgin сторонней группой, показало, что только НАСА выделяет более 300 миллионов долларов в год на зондирование ракетных исследований, работу в области наук о жизни в космосе, образование и аэронавтику, которыми могла бы заняться SpaceShipTwo (SS2).
Virgin уже сделала небольшой шаг на этом рынке, заключив прошлой осенью соглашение с NOAA о размещении датчиков атмосферы на самолетах-носителях WhiteKnightTwo (WK2), а также на SpaceShipTwo; некоторые из этих данных будут использованы для калибровки космического корабля NASA Orbiting Carbon Observatory, запуск которого запланирован на конец этого месяца. Это соглашение заключено без обмена фондами, но он сказал, что само соглашение помогает укрепить научную репутацию компании для других клиентов.
Два других рынка, на которые компания смотрит с комбинацией WK2 / SS2, - это обучение космонавтов и тестирование и демонстрация технологий. Уайтхорн сказал, что обучение космонавтов можно проводить с использованием WK2 или SS2: в дополнение к летающим параболическим дугам, обеспечивающим короткие периоды микрогравитации, самолет также может создавать ускорение до 6 G для имитации сил или запуска и входа в атмосферу. «Это в высшей степени интересная возможность, и мы верим, что для нее найдется рынок», - сказал он.
Последний и, возможно, самый интригующий рынок, который исследует Virgin, - это запуск недорогих малых спутников. В этом сценарии WK2 будет нести в воздухе не SS2, а одноразовый ускоритель неопределенной конструкции, способный вывести на низкую околоземную орбиту до 200 кг. Virgin работает с компанией Surrey Satellite Technology Limited (SSTL), которая считается лидером в индустрии малых спутников, над изучением жизнеспособности этого рынка. (По иронии судьбы, SSTL была приобретена в прошлом году EADS Astrium, компанией, которая объявила о планах разработки собственного суборбитального космоплана.)
Целью этих усилий было бы разработать систему, которая могла бы запускать небольшие спутники стоимостью не более 2 миллионов долларов, с гибкостью для запуска практически из любого места и перехода от контракта к запуску в течение нескольких недель. Одним из осложняющих факторов является то, что у Virgin сейчас нет денег, чтобы потратить их на разработку одноразового ускорителя. «Я работаю в очень дальновидной организации, и они финансируют нас в один из самых сложных экономических периодов в истории, чтобы завершить работу WhiteKnightTwo и SpaceShipTwo», - сказал Уайтхорн. «Но если бы я пошел и попросить у них денег на одновременное создание малой спутниковой установки, я знаю, каков был бы ответ, поэтому я не был у них, чтобы спрашивать».
Однако он добавил, что существует ряд существующих ракет-носителей, которые можно легко адаптировать для запуска из WK2. По его словам, Virgin ведет «начальные» обсуждения с рядом разработчиков транспортных средств в этой области, а также работает с SSTL над изучением рынка малых спутников.
Позиция Уайтхорна заключалась в том, что ни один из этих дополнительных рынков, помимо космического туризма, не был бы задействован, если бы Virgin придерживалась своих первоначальных планов по созданию космического корабля размера SpaceShipOne. «Если бы мы просто перестроили WhiteKnightOne и перестроили SpaceShipOne, мы в основном были бы ограничены космическим туризмом в течение определенного периода времени, пока мы не смогли бы разработать вторую модель», - сказал он. «К счастью, нас спасли первые клиенты».
Подводя итоги конкурса
В конце своего выступления Уайтхорн потратил несколько минут, чтобы сравнить Virgin Galactic с рядом других предприятий на этом рынке, особенно в том, что касается их способности обслуживать рынки помимо космического туризма. «Мы пошли на то, на что пошли, из-за гибкости, которую мы могли видеть в первом этапе воздушного запуска», - пояснил он. «Это не означает, что другие системы в конечном итоге не будут иметь отношения к космическому туризму», но, по его мнению, они не будут хорошо подходить для доступа к другим рынкам.
Например, он сказал, что Virgin смотрела на космические самолеты, подобные предложенным Astrium и Rocketplane Global, которые взлетают на реактивной мощности, а затем зажигают ракетный двигатель для полета в космос, но им «по сути не нравились» из-за реактивных двигателей и профиль повторного входа. «Это может сработать, - сказал он, - но проблема в том, что это только для космического туризма. Я не видел других приложений для таких технологий ».
Что касается ракетоплана Lynx XCOR, компания Whitehorn имела аналогичную оценку: выполнимая, но ограничивающая. «Я думаю, что эти ребята справятся с этой задачей, в этом нет никаких сомнений», - сказал он. «Но для нас он не выполняет ту работу, которую мы хотим… Это не очень хорошо ни для чего другого, кроме туризма».
Он более пренебрежительно относился к другим предприятиям, в том числе к проекту вертикального взлета и посадки Armadillo Aerospace, представленному в прошлом году, где два человека летают внутри большого прозрачного пузыря. «Если золотая рыбка хочет отправиться в космос, значит, она подходит», - пошутил он. Он также не был в восторге от более малоизвестной компании Copenhagen Suborbitals, которая предложила небольшую ракету, в которой достаточно места для одного пассажира. «Это не слишком хорошо для клиента, потому что вы не испытаете большого количества невесомости».
Эти оценки, несомненно, были противоречивыми, особенно с учетом того, что некоторые из этих компаний действительно стремятся к таким рынкам, как суборбитальная наука и демонстрация технологий. (Действительно, исполнительный директор одной из этих компаний был замечен во время оживленной беседы с Уайтхорном после своего выступления.) Это также исключает такие компании, как Masten Space Systems и TGV Rockets, которые в значительной степени игнорируют космический туризм в пользу науки и других рынков.
Текущее состояние и планы на будущее
Речь Уайтхорна прозвучала всего через день после того, как WK2 совершил второй испытательный полет из аэрокосмического порта Мохаве в Калифорнии. Он сказал, что он и Ричард Брэнсон «получили очень взволнованное электронное письмо от Берта [Рутана]» после полета, которое Уайтхорн назвал «безупречным». Другой представитель Virgin Galactic, Энрико Палермо, сказал во время панельной сессии позже в пятницу на конференции, что самолет поднялся на высоту около 5,500 метров (18,000 футов) во время полуторачасового полета, достигнув скорости 240 км / ч. h (130 узлов).
Пока WK2 продолжает серию испытательных полетов, работа над SS2 продолжается. Уайтхорн сказал, что космический корабль готов «чуть менее» на 80 процентов и готов к началу планирующих испытаний к концу этого года. Он не указал никаких других вех в расписании программы, в том числе, когда WK2 и SS2 войдут в коммерческую эксплуатацию.
Пока Virgin изучает эти другие рынки, компания продолжает наращивать клиентскую базу для полетов в космическом туризме. Уайтхорн сказал, что сейчас у компании почти 300 клиентов и 39 миллионов долларов на клиентских депозитах. Несмотря на текущий экономический кризис, он сказал, что они продолжают привлекать клиентов, в том числе двое ранее на этой неделе. Несколько клиентов попросили вернуть свои депозиты, в том числе один человек, который потерял все свои деньги в скандале с Бернардом Мэдоффом. «Он мог сказать нам, что на самом деле мы были одной из немногих сделанных им инвестиций, которые не испортились», потому что он смог вернуть свои 200,000 XNUMX долларов, - сказал Уайтхорн.
По его словам, этот рынок космического туризма составляет основу «серьезных инвестиционных возможностей» для Virgin. «Нам не нужно делать деньги на системе, делать что-либо, кроме туристической части», - сказал он. Однако помимо рынков науки и обучения, которыми интересуется компания, Уайтхорн видит возможности в запуске и других альтернативных полезных нагрузках WK2, а также в запатентованной интеллектуальной собственности в системе. «Остальное будет бонусом», - сказал он.
Уайтхорн сказал, что после ввода в эксплуатацию WK2 и SS2 система потенциально может быть прибыльной в первый год, а вскоре после этого даже станет публичной компанией. «Совершенно очевидно, что, очевидно, в зависимости от рыночных условий через пару лет мы потенциально сможем провести IPO этого бизнеса». Он добавил, что теперь они открыты для рассмотрения «соответствующих внешних инвестиций» при условии, что эти возможности предполагают промышленное партнерство или другие виды синергии.
Эти дополнительные рынки и доход, который они генерируют, в свою очередь, приведут к разработке WhiteKnightThree и SpaceShipThree, хотя точно, какую форму примут эти транспортные средства, пока неизвестно. «Мы не планируем WhiteKnightThree, мы не планируем SpaceShipThree», - сказал Уайтхорн. «Но я работаю на Virgin. Если WhiteKnightTwo будет работать, и SpaceShipTwo будет работать, и мы добьемся коммерческого успеха с его помощью, я почти уверен, что появятся WhiteKnightThree и SpaceShipThree ».
