Southwest Airlines сталкивается с беспрецедентным давлением… для Southwest

Более трех десятилетий Southwest Airlines была звездой авиационного бизнеса, демонстрируя непрерывный рост, беспрецедентную прибыль и культуру, которая превзошла печально известные ожесточенные трудовые отношения в отрасли.

Но по мере приближения к 2009 году базирующаяся в Далласе дисконтная авиакомпания находится под давлением, как никогда раньше:

Southwest потеряла 176 миллионов долларов во второй половине прошлого года, первых двух убыточных кварталах подряд.

Авиакомпания впервые отступает, сокращая количество рейсов и замедляя поток новых самолетов после многих лет устойчивого роста.

Хваленая программа топливного хеджирования, которая дала Southwest Airlines значительное преимущество перед конкурентами, стала отрицательной, когда цены на нефть упали, что стоило Southwest Airlines сотен миллионов долларов.

Компания Southwest, известная своей низкой стоимостью, сталкивается с растущими расходами по мере ее сокращения.

Инвесторы явно обеспокоены. Акции Southwest упали примерно на 40 процентов за последние три месяца, включая однодневное падение на 18 процентов - крупнейшее в истории компании - на следующий день после того, как она сообщила о своей прибыли за четвертый квартал.

Это более чем вдвое превышает падение индекса авиакомпаний Amex, который отслеживает акции крупных авиакомпаний, за тот же период.

«Юго-запад находится в процессе трансформации прямо сейчас, и это означает некоторые реальные проблемы», - сказал консультант по авиакомпаниям Стюарт Класкин из Klaskin, Kushner & Co.

В недавнем отчете авиационный аналитик Джейми Бейкер из JPMorgan назвал Southwest «конкурентно стерилизованным».

Том Парсонс, исполнительный директор BestFares.com, базирующийся в Арлингтоне, сказал, что Southwest снижает тарифы на проезд в весенний период более резко, чем в прошлые годы.

«Я не видел таких продаж в это время года с 9-11», - сказал Парсонс. "Вы знаете что это значит? Это означает, что их заказы выглядят очень плохо ».

Но генеральный директор Гэри Келли говорит, что было бы ошибкой не учитывать авиакомпанию.

«Мы очень, очень хорошо подготовлены к некоторым действительно трудным временам, и именно тогда наш бренд дешевых билетов и наши сотрудники исторически действительно преуспели», - сказал Келли на недавней телефонной конференции с аналитиками и репортерами.

Некоторые обозреватели отрасли считают, что Southwest Airlines - это авиакомпания, за которой стоит следить в 2009 году, учитывая планы начать североамериканский альянс с низкими тарифами на проезд с двумя другими авиакомпаниями, уделяя пристальное внимание бизнес-путешественникам и стратегическим шагам, таким как новый сервис в аэропорту Ла Гуардия в Нью-Йорке.

«Я действительно думаю, что Southwest станет большой историей в этом году», - сказал Класкин.

'Идет убить нас'

На протяжении большей части последнего десятилетия Southwest считалась самым серьезным конкурентом в отрасли, и ее выход на новые рынки приводил в ужас уже укоренившихся соперников.

В 2004 году, когда авиакомпания объявила о расширении своего присутствия в Филадельфии, исполнительный директор US Airways, у которой был хаб, предупредил сотрудников, как правило, в резкой форме.

«В мае Southwest прибывает в Филадельфию», - сказал Дэвид Сигел в интернет-трансляции. «Они едут по одной причине. Они идут убить нас ».

Одним из самых мощных орудий в арсенале Southwest Airlines были его топливные хеджи - контракты, позволяющие авиакомпании покупать большую часть топлива по заранее установленным ценам.

Например, во втором квартале прошлого года компания Southwest платила в среднем 2.19 доллара за галлон, в то время как базирующаяся в Форт-Уэрте компания American Airlines платила 3.17 доллара за галлон.

У немногих конкурирующих авиакомпаний были программы хеджирования столь же сильные, как у Southwest, и поэтому у авиакомпании было явное преимущество, которое позволяло ей удерживать свои тарифы на более низком уровне, чем у конкурентов.

Когда конкуренты соответствовали тарифам Southwest, что они часто делали, чтобы удержать долю рынка, они теряли деньги на своих рейсах, в то время как Southwest оставалась прибыльной.

Это преимущество было утрачено осенью, когда цены на нефть упали из-за ослабления мировой экономики. Southwest Airlines обнаружила, что покупает топливо по ценам выше рыночных, и стоимость ее портфеля договоров хеджирования резко упала.

Снижение цен на нефть также нанесло ущерб финансам авиакомпании, потребовав от нее предоставить залог для покрытия будущих убытков и списать стоимость хеджирования.

Авиакомпания быстро объявила о плане отменить в этом году свои топливные хеджи, чтобы они покрывали только 10 процентов закупок топлива. Это позволит Southwest меньше платить за топливо, но также повысит ее уязвимость перед колебаниями цен на нефть.

Что наиболее важно, это означает, что Southwest не будет иметь преимущества перед большинством своих конкурентов по цене на авиакеросин.

Но руководители заявили, что авиакомпания не отказалась от своей программы хеджирования и готова начать фиксировать цены, если нефть восстановится.

«Мы не изменили нашей фундаментальной философии», - сказала финансовый директор Лаура Райт.

Расширение заземлено

Еще одной жертвой мрачной экономической ситуации стал устойчивый рост Southwest, который когда-то был движущей силой ее успеха.

За последние 10 лет количество мест на каждой миле сети Southwest увеличилось более чем вдвое. А количество платящих пассажиров в авиакомпании выросло с 53 миллионов в 1998 году до 89 миллионов в прошлом году, когда Southwest перевезла больше пассажиров, чем любая другая американская авиакомпания.

Но в четвертом квартале прошлого года рост стабилизировался, и Келли сказал, что Southwest сократится более чем на 4 процента в 2009 году. Любые планы роста приостановлены на неопределенный срок.

По мере того, как он сокращается, он сталкивается с большим давлением, требующим сокращения затрат, или снижения риска снижения операционной маржи.

Аналитик Бейкер сказал, что он «не удивится», если в этом году расходы Southwest увеличатся на целых 8 процентов, не считая топлива, «и даже это может оказаться оптимистичным».

Расходы авиакомпании, связанные с аэропортами, обслуживанием самолетов и рабочей силой, также растут. И новые контракты, которые присуждаются механикам и пилотам, могут усилить давление в следующие несколько лет.

Келли сказал, что не планирует увольнять сотрудников. Но он не исключил бы использования добровольных выкупов или досрочного выхода на пенсию для сокращения рабочей силы Southwest в случае необходимости.

Путь к выздоровлению?

Несмотря на трудности с топливом и другими расходами, Southwest добилась значительного прогресса в привлечении денег. В четвертом квартале операционная выручка выросла почти на 10 процентов, несмотря на экономический спад.

И Келли добавляет несколько инструментов, которые, как он надеется, позволят его авиакомпании оставаться на большой высоте, несмотря на новые проблемы:

Привлечение деловых путешественников: авиакомпания ввела специальные тарифы для бизнеса, которые позволяют раннюю посадку и включают бесплатный напиток и другие привилегии по более высокой цене. В прошлом году новые тарифы принесли дополнительный доход в размере 75 миллионов долларов.

Международное обслуживание: Southwest объединяется с канадской авиакомпанией WestJet и мексиканской авиакомпанией Volaris для создания первого международного альянса авиакомпаний с низкими тарифами. Сделка позволит Southwest бронировать пассажиров в города Канады и Мексики, переводя их на рейсы авиакомпаний-партнеров.

Стратегический график: сокращая количество рейсов, Southwest переводит некоторые ресурсы в новые города, которые, как он надеется, принесут больше доходов. Служба начинается в марте в Миннеаполисе / Сент. Пол, и авиакомпания также надеется начать обслуживание в аэропорту Ла-Гуардия в Нью-Йорке.

В настоящее время единственный сервис Southwest в районе Нью-Йорка - это аэропорт Islip на Лонг-Айленде, поэтому обслуживание в LaGuardia будет большим преимуществом для деловых путешественников.

Увеличенный баланс: в последние месяцы авиакомпания укрепила свои финансы, взяв 400 миллионов долларов из возобновляемой кредитной линии, получив 400 миллионов долларов в виде кредита и получив 173 миллиона долларов в рамках сделки продажи самолетов с обратной арендой.

В казне авиакомпании есть 1.8 миллиарда долларов, которые помогут компенсировать любые дополнительные убытки.

Привилегии для зарабатывания денег: Southwest модернизирует свою программу для часто летающих пассажиров Rapid Rewards, чтобы сделать ее более привлекательной для деловых путешественников, и надеется предложить в полете беспроводной доступ в Интернет за определенную плату в ближайшие месяцы.

«Мы очень внимательно работаем над преобразованием авиакомпании, с которой вы хорошо знакомы», - сказал Келли. «Так что я думаю, что следующие три года мы начнем с очень сильной позиции».